夫婦は、円満に暮らしていた。
双方の胸の内はともかく、おもてむきは、さして波風たたず、口ぎたなく傷つけ合うこともなく、平穏無事な生活を送っていた。
おたがいに好き合っているようだった。
「愛してる」
男は、女によく言った。女も、まんざらでなくその言葉を聞いていた。
だが男が、そんな言葉を口にするには、それなりの理由があった。
妻への、自分の愛が薄れそうになるとき、男はその言葉を口にするのだった。
この男、責任感だけは強かった。
自分がしたこと、言ったことには責任をもつ。
責任とは、そういうものだからだ。
古風な男でもあった。
気持ちが離れて、ただ一緒にいるだけの、仮面夫婦になりたくなかった。
そのため、プラトニックな面を重んじた。
だが不意に、妻から心が離れそうになるときがあった。
そして彼はあわてて、彼女に言うのだった。愛してる。
すると彼は、彼女を愛している気になった。
この夫婦は、もとより、女のほうが、男にイレ込んでいた。
積極的だったのも、女のほうだった。
男といえば、ただ抱きしめられ、得意になって、本能をぶちまけられる相手としか見ていなかった。
そんな男の心を知ってか知らずか、女は男を愛し続けた。
彼がどんなに不良になろうと、女は彼を見離さなかった。
彼がどんなに悪くなっても、彼女は彼を見捨てなかった。
男は、徐々に女の愛情にほだされはじめた。
だが、自分がほんとうに彼女を愛しているのか、自信がもてなかった。
ただの肉欲だけのために、つきあいはじめたものだから。
そこで彼は、二階から飛び降りる気持ちで、れいの言葉を言った。愛してる。
そのとき初めて、おれはこの女をほんとうに愛している、という気になった── それが十年前である。
夫になって八年が経つが、彼は毎日欠かさず、この言葉を言い続けているということである。